În dialog cu reporterii la Conferința pe probleme aeriene, spațiale și cibernetice a AFA (Asociația Forțelor Aeriene), desfășurată în prima parte a acestei săptămâni, Kendall a precizat că este „destul de clar” cu privire la modul în care China și Rusia intenționează să-și folosească rachetele hipersonice, despre care experții spun că sunt înaintea programelor americane.

„Se mișcă foarte repede, ei văd clar valoarea”, a spus Kendall cu referire la Rusia și China.

Considerând rachetele hipersonice ca făcând parte din „abordările asimetrice” ale structurilor de forțe ale Chinei și Rusiei, Kendall a evidențiat că Forțele Aeriene americane trebuie mai întâi să definească „setul de ținte pe care dorim să îl abordăm” cu rachetele hipersonice, apoi să argumenteze motivul pentru care acestea reprezintă „cel mai eficient mod de a le ataca”.

Există încă „un semn de întrebare” în acest sens, deși a recunoscut că nu a văzut „toate analizele care au fost făcute pentru a justifica actualul program”.

Kendall a apreciat că programul progresează, dar a concluzionat: „Aș vrea să fie mai bun”.

Forțele aeriene nu reușit încă un test de succes al rachetei AGM-183 cunoscută și sub denumirea de ARRW (Air-launched Rapid Response Weapon). La ultimul test din iulie, arma, deși s-a desprins corect de pe bombardierul B-52, nu a reușit să zboare, deoarece racheta purtătoare nu s-a aprins.

ARRW este o armă hipersonică în dezvoltare, cu lansare de pe aeronave, fiind formată din racheta purtătoare și vehiculul cu alunecare (glisare) hipersonică, în care se află focosul. După ce este ridicată la o înălțime destul de mare, arma este lansată, moment în care racheta purtătoare intră în funcțiune și adaugă înălțime suplimentară la traiectorie. Ulterior, vehiculul hipersonic, fără propulsie proprie, se desprinde de racheta purtătoare și angajează țintele terestre la o viteză hipersonică.

Forțele Aeriene au și un program de dezvoltare a unei rachete de croazieră hipersonice, o armă care ar putea fi suficient de mică pentru a fi lansată de pe avioane tactice de luptă.

Generalul Mark Kelly, comandantul Comandamentului de Luptă Aeriană (ACC – Air Combat Command) a fost de acord cu Kendall, precizând: „Cred că are dreptate. Trebuie să ne asigurăm că avem un [concept de operațiuni] clar, care este bine înțeles și în baza lui să mergem înainte ”.

Referindu-se la eșecul din 28 iulie, generalul de brigadă Health Collins, responsabilul pentru armamente din cadrul Forțelor Aeriene, a precizat că deocamdată, nu s-a identificat cauza principală a eșuării testului, dar dacă echipa reușește să rezolve problema și să reia lansările-test până la finalul lui 2021, programul va rămâne pe drumul cel bun pentru a pune ARRW în producție în anul fiscal 2022.

Generalul locotenent Duke Richardson, cel mai înalt oficial de achiziții în uniformă al Forțelor Aeriene a dat asigurări că programele hipersonice merg înainte cum era prevăzut, precizând că  secretarul Kendall nu a încetinit nici ARRW, nici racheta de croazieră.

„Secretarul Kendall nu a scutit niciun program”, a spus Richardson. „Face exact ceea ce v-ați aștepta să facă secretarul Forțelor Aeriene - vine cu întrebări. Cred că vede mediul fiscal și vrea să se asigure că ne concentrăm asupra mijloacelor de luptă".

De altfel, Kendall și-a exprimat încrederea că programele vor avansa, cu condiția să existe finanțare suficientă.

„Cred că dacă [finanțarea este acolo]… baza industrială va răspunde”. Deși au existat „rezultate împărțite cu vehiculele ARRW”, a spus Kendall, „cred că vom ajunge acolo”. Forțele Aeriene pot face lucruri pentru a accelera programul, „dar trebuie, mai întâi, să rezolvăm problema unde încercăm să ajungem, apoi să ajungem acolo cât mai repede posibil”, a precizat secretarul Kendall.

Comentariul autorului: După eșecul testului cu arma ARRW din iulie și neidentificarea timp de aproape două luni a cauzei principale a acestui eșec, la nivelul conducerii Forțelor Aeriene americane apar primele nemulțumiri în legătură cu ritmul programului hipersonic.

Problema ridicată de secretarul Kendall, nu este dacă există capacitatea de a se realiza arma, ci de cât de mare va fi bugetul, deoarece se prefigurează un drum destul de anevoios.

Pe de altă parte, Kendall pune problema eficienței armelor hipersonice, sub raportul câștiguri/costuri, argumentând că pentru Rusia și China, aceste rachete sunt ”abordări asimetrice”. Cu alte cuvinte, strategia celor două țări pentru întrebuințarea acestui tip de armă este descurajarea prin propagandă, o producție de anvergură a unor arme fiabile fiind pusă sub semnul întrebării.

Probabil, serviciile militare americane de informații cunosc că, încă există probleme serioase de implementare în cele două țări, care pot fi depășite doar cu bugete foarte mari. De exemplu, deși Rusia a anunțat că are un tip de rachetă hipersonică operațională – Khinzal (un ARRW rusesc), încă întâmpină probleme cu racheta de croazieră Zirkon, a cărei operaționalizare a fost amânată de mai multe ori.